Elu pape à soixante-seize ans, Angelo Giuseppe Roncalli n'avait ni réputation intellectuelle ni compétence particulière en théologie. On croyait qu'il serait un pape de transition : il a plutôt mis en marche une véritable révolution qui a fait prendre à l'Eglise le virage de la justice sociale et de la modernité. Pour bien prendre la mesure de la singularité de ce pape et de la valeur de son exemple pour notre temps, Thomas Cahill amorce son récit par un condensé magistral d'histoire ecclésiastique et pontificale qui atteint son apogée dans le bref, mais capital pontificat de Jean XXIII. Il décrit ensuite l'itinéraire de Roncalli de la ferme paternelle jusqu'à ce deuxième concile du Vatican. Il examine enfin le pontificat de ses successeurs, notamment celui de Jean-Paul II, à la lumière de son extraordinaire héritage.