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Dans cet ouvrage, le premier du genre en langue française, Jacques Adelaïde Merlande, agrégé d'histoire, maître de conférences à l'Université des Antilles-Guyane, traite de l'histoire des Antilles et des Guyanes, de la période dite précolombienne à nos jours. Dans les Grandes Antilles, les Arawaks disparaissent sous le choc de la colonisation espagnole ; dans les Petites Antilles, Anglais, Français, Néerlandais, voire Danois s'installent à partir du XVIIe siècle, non sans d'âpres heurts qui se poursuivront au XVIIIe siècle.
L'économie coloniale, fondée sur des cultures d'exportation, dont la principale est la canne à sucre entraîne un développement de l'esclavage alimenté par la traite des noirs. Le système est mis en cause, dès l'époque de la Révolution française (révolte des esclaves de la partie occidentale de Saint-Domingue, puis indépendance d'Haïti), et surtout au XIXe siècle (émancipation des esclaves, transformations économiques).
L'histoire contemporaine des Antilles et des Guyanes est marquée notamment par l'influence des Etats-Unis, l'accession à l'indépendance de plusieurs colonies européennes, s'ajoutant aux indépendances déjà plus anciennes de Haïti, de la République Dominicaine, de Cuba. A l'immigration forcée (traite) contractuelle, ou libre des XVIIe-XVIIIe siècles succède une émigration contemporaine en direction des anciennes métropoles, et de l'Amérique du Nord.
Les nombreux travaux que Jacques Adelaïde Merlande, par ailleurs membre fondateur de l'Association des historiens de la Caraïbe, a consacrés à l'histoire des Antilles et des Guyanes lui ont permis d'élaborer une synthèse de cette histoire, qu'il a voulu accessible à un large public.
