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L'ouvrage saisit trois quarts de siècle de relations entre le Saint-Siège et l'Asie orientale, depuis son ouverture définitive à l'Occident correspondant au pontificat de Léon XIII jusqu'au début de la guerre froide qui modifie profondément la situation des Eglises dans la région. Pour la première fois, il ne s'agit plus des relations bilatérales du Saint-Siège, du gouvernement pontifical stricto sensu, de la "politique étrangère" d'un pontificat ou d'une histoire missionnaire.
Pour comprendre le sort d'une communauté catholique si discrète soit-elle en Asie orientale, mais irriguant une partie des élites locales, le temps moyen et l'approche régionale s'imposent pour reprendre l'histoire longue de la présence chrétienne en Asie et l'articuler aux mutations politiques, culturelles et internationales si rapides à l'âge de la modernisation qui passe très souvent par l'occidentalisation.
L'étude comparative à toutes les échelles de l'activité ecclésiale et administrative en Chine, en Corée et au Japon à travers le réseau d'information et d'action du Saint-Siège permet donc de mieux comprendre l'histoire contemporaine de l'ensemble de la région, à partir de nombreuses sources rarement confrontées. Une "polycratie vaticane" complexe façonnant des stratégies diplomatiques et missionnaires parfois contradictoires, croisées ou superposées, des ambitions et des réseaux de cooptation, détermine les orientations globales, tandis que les matières strictement religieuses investissent les champs politique, social et culturel.
