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Outre un "Aperçu historique" circonstancié, cet ouvrage comprend trois parties diverses mais étroitement complémentaires. La première, "Du réalisme au naturalisme", est une étude générale traitant des théories et doctrines de la "nouvelle école" apparue en réaction contre l'idéalisme romantique : les figures de proue en sont successivement Champfeury, romancier populaire et défenseur de la peinture de Courbet, les frères Goncourt (auxquels est consacrée une substantielle monographie) et, bien sûr, l'émule et disciple de ces derniers, Zola.
La deuxième, "Flaubert à l'oeuvre", porte sur la démarche créatrice et l'esthétique en tout singulières de "l'ermite de Croisset", que l'on suit dans l'élaboration de son oeuvre depuis ses premiers écrits de jeunesse jusqu'à son ultime chef d'oeuvre (inachevé), Bouvard et Pécuchet. La troisième, "Emite Zola, par la plume et le marteau", est une biographie partielle mais approfondie de l'auteur des Rougon-Macquart, couvrant les trente-sept premières années de son existence — assez obscure et mal connue jusqu'à sa soudaine conversion au positivisme, à l'âge de vingt-trois ans — et s'achevant par le succès triomphal de L'Assommoir.
