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1817. Le moindre estuaire, le port le plus modeste, sont envahis de vaisseaux fantômes, tous plus célèbres les uns que les autres, mais en surnombre maintenant que la guerre est finie. Adam Bolitho, quelques mois seulement après la bataille d'Alger, peut-être la dernière grande bataille sous voiles, est relevé du commandement de la frégate Le Sans-Pareil. En ces temps de paix fragile, alors qu'il brûle de connaître les nouvelles instructions de l'Amirauté, mais aussi de revoir la belle et sauvage Lowenna, il se voit proposer l'Athéna, vaisseau de soixante-quatorze, comme capitaine de pavillon du vice-amiral Graham Bethune.
Et cette fois, c'est aux Antilles que son destin l'entraînera. Mais dans ces eaux que hante encore le souvenir de son oncle Richard, où l'on combattait autrefois un ennemi devenu un allié douteux, ce sont des négriers qu'il faut désormais traquer : des renégats qui n'arborent aucun pavillon, pour qui les lois et tous les Actes du Parlement ne sont que des chiffons de papier, des hommes sans visage prêts à prendre tous les risques.
