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L'histoire du Moyen âge s'ouvre par la victoire du christianisme et par la translation du siège impérial à Byzance ; elle finit, avec le XVe siècle, à la renaissance intellectuelle de l'Occident. Aussi divers que soient les points de vue des historiens, tous sont cependant unanimes pour dire que le moyen âge est une époque intermédiaire entre l'antiquité, avec la civilisation gréco-romaine, et les temps modernes, avec l'infinie variété de ses groupes nationaux et l'incalculable richesse de ses manifestations intellectuelles de toute espèce.
Entre les deux, se détachant nettement de l'un et de l'autre, la longue étendue de ces dix siècles pendant lesquels la civilisation antique est morte, et la civilisation moderne pas encore née. Ils forment une zone séparant le grand jour du monde gréco-romain du grand jour de la Renaissance. Il faut le remarquer, c'est la définition elle-même qui met le moyen âge hors de la civilisation, et qui le condamne à n'être, selon l'expression vulgaire, qu'une nuit de mille ans.
