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"L'art est l'immortalité de la vie". Varlam Chalamov est un écrivain et un poète russe, rescapé du Goulag (1907-1982). Ce livre est à la fois une histoire de sa vie, richement illustrée, un éclairage de son témoignage sur le Goulag, et une analyse littéraire. Ces trois approches permettent de souligner l'unité et la cohérence d'une oeuvre qui a été trop longtemps publiée en récits isolés et en oeuvres séparées.
Chalamov lui-même a défini comme le fil littéraire de mon destin l'un de ses textes autobiographiques. On constate que chaque tranche de vie lui a fourni la matière d'une oeuvre en prose. La Quatrième Vologda se rapporte à son enfance et à son adolescence, l'essai Eclats des années vingt concerne ses années de jeunesse à Moscou, Vichera-Antiroman traite de sa première détention dans l'Oural, les Récits de Kolyma de la seconde.
Tels les maillons d'une chaîne, ces différents livres de Chalamov soudent les parties d'une biographie déchirée par l'Histoire. Son oeuvre principale reste les Récits de Kolyma, un témoignage unique sur le Goulag. Cet essai permet d'en décrypter la structure en apportant des informations historiques et sociologiques. C'est dans ce destin exceptionnel que Chalamov puise la force de son écriture, à la fois prose et poésie.
Il estime que seul l'art est apte à faire revivre le martyre des êtres humains persécutés. En lecteur passionné, Chalamov dialogue au fil des pages avec les grands écrivains russes, Dostoiévski, Tolstoï, Tchékhov, Pasternak, mais aussi avec l'Enfer de Dante et avec la philosophie de Berdiaev. Chalamov est non seulement le plus grand écrivain des camps avec Soljénitsyne, mais aussi un poète universel.
