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Comment les chrétiens ont-ils, dès l'origine, compris la responsabilité pour autrui et le service de la communauté ? Comment ont-ils concilié la diffusion de la parole évangélique, l'accueil des incitations de l'Esprit et la construction de communautés ? A travers les documents des trois premiers siècles qui nous sont parvenus, écrits d'acteurs ou de témoins directs tels Ignace d'Antioche, Justin, Irénée, Origène, Cyprien de Carthage, pour ne citer que les principaux, on voit vivre les communautés chrétiennes autour de ces trois pôles majeurs que sont l'enseignement de la parole, la réunion eucharistique et la préoccupation pour les plus pauvres.
Une introduction synthétique fait le point sur ces questions et approfondit les notions d'apostolicité, de service ou ministère, d'ouverture à l'Esprit, d'ordre, de responsabilité, d'autorité et de subsidiarité, avec une attention particulière aux problèmes de la continence des consacrés et de la place des femmes dans les communautés. Suivent cinq très riches dossiers de textes dans lesquels, sur la base des études les plus récentes en langues européennes, Enrico Cattaneo présente, donne en traduction puis commente et analyse l'ensemble des écrits des communautés primitives et ceux des Eglises constituées des IIe et IIIe siècles.
