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Qu'entend-on par système politique ? Il s'agit de l'ensemble des institutions et des relations - juridiques ou autres - permettant la dévolution et l'exercice de ce que l'on appelle le pouvoir ou l'autorité, mais replacées de surcroît au sein des sociétés, des valeurs et des cultures qui les sous-tendent. Les systèmes politiques ainsi entendus incluent donc l'analyse des grandes constructions institutionnelles mais également l'étude de leur soubassement social et culturel.
En d'autres termes, les rouages mais aussi le terreau des régimes politiques. Ce qui donne son sens à cette entreprise éditoriale : sur un objet commun, conjuguer les approches complémentaires de l'histoire et de la science politique. Cette histoire générale des systèmes politiques se nourrit donc des interrogations les plus topiques de la science politique en même temps qu'elle puise aux sources d'une école historique en profond renouvellement, marquée par une reviviscence de l'histoire politique et par un développement de l'histoire culturelle.
L'analyse s'inscrit dans une triple dimension.
La dimension diachronique est, par essence, au cœur de l'entreprise : quels sont le métabolisme et la destinée des systèmes politiques étudiés ?
Observe-t-on des phénomènes de généalogie ? Mais à cette dimension verticale s'en ajoute, là encore par essence, une deuxième, davantage horizontale : à une date donnée, quels sont le socle et les rouages d'un système politique ? Question à replacer également dans une troisième dimension : comment ce système politique est-il perçu par les contemporains ? Car représentations collectives et imaginaires sociaux s'entremêlent et leur analyse est déterminante pour l'historien aussi bien que pour le politologue.
