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Le livre d'heures, ouvrage de dévotion privée à l'usage des laïcs, était le livre essentiel de la piété quotidienne et le plus répandu dans la société française du XVe siècle. Il pouvait aussi, par sa décoration et son illustration destinée à encourager la méditation, être un objet d'art et de luxe, reflétant le statut social de son propriétaire. Celui d'Etienne Chevalier, trésorier de France sous Charles VII et Louis XI, est l'un des plus célèbres : il fut commandé au peintre et enlumineur de Tours Jean Fouquet.
Jean Fouquet est une des plus grandes figures de l'histoire de la peinture, les Heures d'Etienne Chevalier sont son chef-d'œuvre incontesté. Cependant ce chef-d'œuvre de l'enluminure a été dépecé au XVIIIe siècle dans l'intention de convertir ses admirables miniatures en autant de petits tableaux indépendants : quarante-sept d'entre elles sont conservées. Le présent ouvrage offre une nouvelle reconstitution de l'ensemble de ce manuscrit aujourd'hui réduit à des fragments épars.
Il étudie chaque miniature pour elle-même comme un vrai tableau, mais montre que celles-ci font partie d'un livre de dévotion où elles ont leur place et leur sens. a l'aide de nombreuses reproductions de comparaison, il explique l'héritage artistique dont disposait Fouquet et les influences culturelles dont il a pu bénéficier, tout en soulignant l'originalité de l'invention et le pas de géant accompli par le peintre dans tous les domaines de la représentation.
Il s'attache à mettre en valeur ce que l'artiste a cherché à faire et ce qu'il a apporté de considérable, face à la Flandre et à l'Italie, dans la peinture de son siècle, pourtant si éclatante de nouveautés.