Une histoire inconnue longue de 2000 ans : celle du Tibet jusqu'à la mainmise chinoise sur le Toit du monde. Le Tibet, né du ciel et des dieux... Il y a plus de 2000 ans, les rois tibétains guerroyaient contre les Arabes, les Turcs, les Mongols et les Chinois, faisant trembler l'Asie entière. C'est aux VIIe et VIIIe siècles après J.-C., alors qu'il se trouve à l'apogée de sa puissance militaire, que le Tibet adopte comme religion dominante le bouddhisme.
L'auteur retrace avec précision les étapes de cette pénétration : comment, sous l'influence des différents dalaï-lamas, s'est opérée la subtile alchimie entre pouvoir spirituel et pouvoir temporel, sans qu'aucune de ces deux dimensions prenne véritablement le pas sur l'autre. L'histoire du Toit du monde est aussi celle d'une rivalité séculaire avec le puissant voisin chinois. L'auteur en fait ressortir les lignes de force, surtout au XXe siècle où le Tibet devient un enjeu entre les puissances britannique, américaine, russe, chinoise de Chiang Kaï-shek.
Avec l'arrivée de Mao, les rivalités feutrées tournent à l'affrontement direct : l'invasion chinoise de 1950, suivie de la fuite du dalaï-lama qui installe en Inde un gouvernement d'exil, sonne le glas progressif de l'indépendance. La mise en service du plus haut chemin de fer reliant Pékin à Lhassa, sur quoi s'achève le livre, annonce en effet la sinisation inexorable d'une authentique civilisation.