Au milieu du XIXe siècle, un jeune prêtre originaire du Cantal s'installe dans la haute vallée de la Dordogne, à la frontière du Limousin et de l'Auvergne. Emilien Marillac, nommé curé de la petite paroisse de la Combe-Noire pour son premier sacerdoce, découvre la pauvreté, la maladie et la souffrance d'un monde rude. Bien décidé à améliorer le quotidien de ses ouailles dans ce recoin perdu de la vallée de la Dordogne, il fonde, contre l'avis de tous, une congrégation de sœurs gardes-malades avec des femmes du village : la jeune Marie et la dévouée Johanna sont ses premières recrues.
Au fil des ans, avec obstination et courage, Emilien va se battre pour redonner un peu d'humanité à ce lieu austère... Une aventure humaine hors du commun, inspirée d'une histoire vraie.