L'Ecole est dans la France contemporaine un singulier objet de passions : ayant, depuis la Révolution française, partie liée avec l'histoire de la République, elle est soumise à de constants assauts d'idéalisme politique ; tenue en même temps pour un moyen essentiel de promotion sociale, elle doit répondre à une attente anxieuse des familles ; enfin, censée transmettre à tous le patrimoine national, elle exprime l'idée que les Français se font de leur culture. D'où le caractère nécessairement polyphonique d'une histoire de l'Ecole. Voici donc une synthèse qui touche tout à la fois aux structures et aux hommes, aux programmes et aux cours, aux effectifs globaux et à l'élève singulier. On y retrouve, pour les deux derniers siècles, les grandes questions scolaires (alphabétisation, laïcité, démocratisation), un examen systématique de l'évolution des différents degrés, du primaire au supérieur, et une étude, plus originale, des contenus enseignés - des vers latins aux maths modernes. Cet ouvrage où il est question de culture et d'instruction, de promotion et de reproduction, du métier d'enseignant et de ses aléas, constitue une précieuse initiation à une des sources les plus riches des mentalités contemporaines. Il s'adresse aussi bien au curieux qu'à l'étudiant en Histoire, en Sociologie ou à l'élève des IUFM, futur jeune enseignant.