Ce livre présente le combat de Victor Hugo contre la peine capitale sous un angle inédit. Il ne relate pas seulement l'histoire d'un combat politique, mais retrace l'autobiographie intellectuelle d'un homme hanté par la mort donnée à un homme au nom des hommes, " un de ces crimes publics qu'on nomme exécutions judiciaires ". L'anthologie présentée ici par Jérôme Picon et Isabel Violante conduit le lecteur au cœur de la réflexion et de l'action de Hugo. Extraits de romans et poésie, écrits politiques et théâtre, correspondance et carnets intimes : ces textes parcourent le chemin du gibet, désignent les sanguinaires, éveillent la terreur et la pitié, brandissent les têtes coupées. Le choix de textes est encadré par l'étude de Delphine Gleizes, qui met en valeur l'importance de la scène de décapitation dans l'œuvre de l'écrivain, et par la présentation du contexte juridique dans lequel s'est développée cette œuvre.