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Un aveugle recouvre la vue subitement et découvre le monde qui l'entoure : voilà comment on pourrait définir l'effet que produisent les tableaux de Turner sur le spectateur. John Ruskin, ardent défenseur de la peinture de William Turner (1775-1851) au XIXe siècle, évoqua à propos de son art "l'innocence de l'oeil" qui perçoit formes et couleurs du monde avant même d'en reconnaître la signification.
Mais pour développer un tel style, Turner a d'abord dû surmonter le lourd héritage des enseignements académiques du rococo tardif. Il était à la fois romantique et réaliste, sans être l'un ou l'autre pour autant. Ses paysages, très en avance sur leur temps, ont été considérés comme précurseurs de l'impressionnisme, mais ils possèdent également des caractéristiques qui influenceront l'expressionnisme, et nombre de ses compositions tardives peuvent être qualifiées de surréalistes.
En vérité, l'art de Turner ne se laisse pas facilement réduire à l'une ou l'autre de ces catégories : son essence reste aujourd'hui encore une énigme pour l'histoire de l'art. Car son oeuvre naît d'une relation unique à la nature qu'il représente : à travers ses superbes croquis, il trouva dès le XIXe siècle un style de peinture très libre où la nature affranchit l'usage de la couleur. Et par le jeu des phénomènes naturels, de la lumière atmosphérique en particulier, Turner fait face à la nature là où la nature elle-même est image.
Cet ouvrage offre les clefs nécessaires pour entrer dans l'oeuvre de Turner, et démontre que l'artiste ne travaillait pas simplement à représenter la nature, mais qu'il cherchait à ce que ses tableaux s'offrent directement à l'oeil tout comme le fait la nature - à travers un monde de lumière et de couleur.
