Trois anneaux raconte l'histoire de trois écrivains en exil qui se sont tournés vers les classiques de la littérature pour créer leurs propres chefs-d'oeuvre. Erich Auerbach, philologue juif qui fuit l'Allemagne nazie pour Istanbul afin d'y écrire sa grande étude des lettres européennes, Mimésis. François Fénelon, l'évêque du XVIIe siècle auteur d'une suite de L'Odyssée, Les Aventures de Télémaque, best-seller de son époque qui lui valut le bannissement.
Et l'écrivain allemand W.G. Sebald, qui s'exila en Angleterre et dont les récits si singuliers explorent les thèmes du déplacement et de la nostalgie. A ce conte d'exils, Daniel Mendelsohn ajoute sa propre voix, entrelaçant l'histoire de la crise qu'il traversa entre l'écriture de la grande fresque mémorielle des Disparus et celle du récit intimiste d'Une odyssée. "l'art poétique" qui en résulte est un hommage aux mondes grec et juif, un trait d'union entre Orient et Occident, et une ode à la littérature française.