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Le problème auquel veut essayer de répondre la présente étude est le suivant : L'Eglise, lorsque à partir d'une certaine époque dans les siècles subapostoliques elle reconnaîtra à ses ministres un caractère sacerdotal et, finalement, leur attribuera les titres de sacerdotes, trahit-elle, ou, au contraire, prolonge-t-elle, en la précisant, la pensée apostolique du Nouveau Testament ? Notre étude porte donc tout d'abord sur les données néotestamentaires.
Après quoi elle suivra la tradition subapostolique, lors de sa prise de conscience des valeurs chrétiennes sur ce point dans la première partie du IIe siècle. Des données néotestamentaires se dégage un fait fondamental : l'existence de fonctions communautaires constituant une hiérarchie rudimentaire, progressive et foncièrement originale. Ces fonctions communautaires à l'âge apostolique sont, par principe, commandées ou du moins dominées par la condition authentiquement eschatologique de l'Eglise.
Si l'on tient compte de leur importance dans l'ordre du salut d'une part, et de leurs parallèles judaïques plus ou moins partiels d'autre part, on peut les répartir ? en deux groupes généraux : 1° les fonctions de salut qui constituent les fonctions spécifiques du christianisme, 2° les fonctions de gouvernement communautaire, parallèles, en gros, aux fonctions qu'on trouve attestées dans les principaux milieux du judaïsme communautaire.
[... ] Il nous faudra enfin étudier la doctrine selon laquelle le Christ est le Grand Prêtre de l'Alliance nouvelle en raison de son sacrifice, qu'on trouve développée dans l'épître aux Hébreux et peut-être suggérée dans l'oeuvre johannique. Cette connexion du Grand Prêtre avec l'Alliance nouvelle s'appuie sur Exode, XXIV, 8 ss. Et cette doctrine invite à voir dans le Sacrifice du Grand Pontife de la nouvelle Alliance à la fois la Croix et l'Eucharistie.
C'est cette doctrine qui motivera plus tard, dans l'Eglise subapostolique, le caractère sacerdotal de la hiérarchie cultuelle. Mais, et cette question est capitale, dans quelle mesure le Nouveau Testament établit-il déjà un lien entre le Christ-Grand Prêtre et la hiérarchie de la Communauté ? Entre l'oeuvre du Christ-Grand Prêtre et ? les fonctions cultuelles, en premier lieu la célébration eucharistique ? de la Communauté chrétienne ?
