Voisins depuis toujours, Ben et Olly, dix ans, sont les meilleurs amis du monde. Ils passent. le plus clair de leur temps à jouer, à démêler les intrigues qui se nouent à la cour de récré, et, accessoirement, à décrypter l'étrange monde d'adultes qui les entoure. La belle vie en somme. Tout bascule cependant quand Carl, un gamin de leur âge, emménage dans leur rue. Très vite, leur nouveau compagnon se révélé méchant et dangereux.
Injuste. Ses jeux cruels et ses comportements déloyaux rongent insidieusement la solide amitié de Ben et Olly. De plus en plus troublés, les deux amis tentent chacun à leur manière de résister à Carl. Mais l'onde de mystère qui plane autour de lui les attire irrésistiblement... Pour le pire. Sous influence met en scène avec une grande justesse et beaucoup d'humour le monde de l'enfance et ses préoccupations.
Mais William Sutcliffe offre bien plus au lecteur que cette madeleine : au fur et à mesure que l'intrigue progresse et que ses personnages vacillent au contact de Carl, il livre une réflexion dure et réaliste sur la perte de l'innocence et la cruauté aveugle des enfants trop vite grandis.