Entre 1921 et 1938, dans un contexte d'effervescence scientifique et d'inquiétude politique, Marcel Mauss rédige cinq textes majeurs réunis dans cet ouvrage, qui sont autant d'étapes dans sa recherche de coopération entre médecine, psychologie et sociologie. Trois de ces textes, présentés devant la Société de psychologie normale et pathologique, sur l'expression obligatoire des sentiments, les relations entre psychologie et sociologie et sur des cas australiens, néo-zélandais et polynésiens de mort sans cause apparente, échouent à susciter l'intérêt d'un auditoire alors fasciné par la psychanalyse.
Mauss revient ensuite sur la place de la société dans les relations quotidiennes de hiérarchie et de rivalité, avant d'esquisser, dans un de ses textes les plus célèbres, l'histoire sociale d'Une catégorie de l'esprit humain : la notion de personne, celle de "moi". Ces textes se révèlent aujourd'hui indispensables pour analyser, au croisement des sciences biomédicales et des sciences sociales, tes bouleversements des sociétés et leurs effets sur les individus.