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Cet ouvrage porte sur les «plèbes urbaines», groupe hétérogène dans lequel se retrouvent les castas mais aussi la foule des Indiens ladinos et des Espagnols déclassés. Cette définition mène à analyser la question de la stratification sociale à travers un double filtre, socio-économique au niveau de la réalité quotidienne et socio-raciale au niveau des représentations et des sensibilités. Une telle approche induit non seulement un questionnement sur la constitution de la société coloniale mais introduit aussi la notion du discours sur autrui, autant de problèmes qu'il faut résoudre en confrontant la réalité coloniale, le vécu des «plèbes urbaines» et le discours dont elles font l'objet.
L’enquête, fondée sur un dépouillement systématique de fonds d’archives mexicains, permet de mieux prendre la mesure des dynamismes, de la fluidité et de la grande instabilité qui affectaient ces sociétés minières. C'est ainsi que l’on peut révéler une société infiniment complexe et mouvante, une véritable mosaïque sociale.
