Cet ouvrage rassemble les textes proprement philosophiques répartis dans les divers volumes des Situations, de 1939 à 1968 : il dessine les contours de l'existentialisme sartrien et il en indique les sources (Kierkegaard notamment) et les thèmes dominants - liberté, responsabilité, engagement. Sartre traite de Husserl, du langage, de la liberté chez Descartes et du matérialisme ; il fait le portrait le plus extraordinaire qu'on ait jamais brossé de Merleau-Ponty et de l'époque des années 1950 ; bien entendu, sa réflexion revient sans cesse sur la question de la nature et du rôle des "intellectuels" confrontés au déclin du stalinisme comme à la nécessité de prendre position face à la guerre du Vietnam ou aux événements de mai 1968.
En cela, ce recueil fait droit au talent le plus manifeste de Sartre : celui d'essayiste qui mêle rhétorique de la persuasion, acuité critique et rigueur polémique.