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Contre la grisaille d'un XIXe siècle industriel et embourgeoisé, les romantiques se sont emparés de l'épopée impériale et ont créé la légende napoléonienne. Victor Hugo, arrivé en ce monde quand « déjà Napoléon perçait sous Bonaparte », sera plus que tout autre l'ouvrier de cette transfiguration. Enfant, il suit son père, le général Hugo, en Espagne et écoute les récits de campagne de son oncle Louis.
Royaliste à la Restauration, il n'en conserve pas moins son attachement à la haute figure disparue. Sous la Monarchie de Juillet, alors que l'Aiglon meurt à son tour, le grand homme est réhabilité. Enfin son opposition farouche au Second Empire amène l'auteur des Châtiments à grandir par contraste le héros dormant aux Invalides, rappelant le crime originel. Autant de vers sublimes, qui se sont imprimés dans la mémoire de générations de Français.