Le grand classique sur un phénomène cultuel qui a nourri la culture littéraire et artistique de l'Occident sur vingt siècles. Qui sont les saints ? Quelle est l'origine de leur culte ? Comment les autorités ecclésiales réagissent face aux manifestations de piété ? A partir de quand le calendrier des fêtes s'est-il mis en place ? C'est pour répondre à ces questions et pour revenir sur les origines des pratiques qui font encore aujourd'hui corps avec la religion chrétienne qu'Hyppolite Delehaye a entrepris cette étude, appelée à devenir un classique.
Déjouant les pièges des écrits tardifs ou hagiographiques, Delehaye balaie avec un oeil critique les sources de l'Antiquité chrétienne, des inscriptions jusqu'aux discours médiévaux en passant par des légendes de saints qui n'ont jamais existé. Voici une somme qui emprunte aussi bien à l'histoire qu'à l'archéologie, à la liturgie qu'au droit canon mais aussi à la religion populaire.