A la fin de la guerre de Sécession, en Virginie, Norman Pelham, soldat dans l'armée unioniste, rencontre Leah, une esclave qui fuit le Sud et la maison de ses maîtres où le fils du propriétaire a tenté d'abuser d'elle. Ensemble, ils regagnent la terre de Norman, dans le Vermont, où ils vivent au grand jour leur passion. Malgré l'intolérance de leur entourage, ils se marient et de leur union vont naître trois enfants. Mais Leah ne peut résister au désir de retourner à Sweetboro, sur les lieux de son enfance, pour tenter de retrouver ce que sont devenus les siens. Là, elle découvre la vérité sur son passé et sa vie va basculer... Que s'est-il produit pendant ces quelques jours en Caroline du Nord ? Quels spectres Leah a-t-elle rencontrés ? Seul son petit-fils Foster réussira près de trente ans plus tard, à lever le doute sur le mystère familial. Dans cette flamboyante épopée, magnifiquement écrite, les tensions raciales, le poids écrasant de la culpabilité, la brûlante intensité d'un amour interdit sont autant de thèmes forts qui traversent ce premier roman magistral, salué par la presse américaine comme un chef-d'œuvre.