Au début du IXe siècle, "nous étions à l'âge des ténèbres. Le palais des Doges n'avait pas encore remplacé la lourde forteresse où s'enfermaient les ducs. Les Vénitiens étaient ce peuple de marchands réfugiés dans les lagunes, pour se protéger des barbares. Ils ne voulaient pas affronter des ennemis mais cherchaient des clients : aux uns, ils vendaient des esclaves, aux autres du poivre ou de la soie.
Leur force, c'étaient les bateaux - dans une Europe encore aux mains des évêques et des Papes." Venise la récalcitrante excite les convoitises et s'exaspère du pouvoir de Rome. Le 31 janvier 828, le doge de Rialto envoie deux tribuns en mission à Alexandrie pour ramener par tous les moyens la dépouille momifiée de Saint-Marc... Sous la protection d'un évangéliste de cette renommée, Venise pourra alors traiter d'égale à égale avec Rome (qui, elle, ne détient que les restes d'un apôtre) et fonder ainsi une république de mille ans...
Le roman d'une époque méconnue, racontée avec brio et ironie par Patrick Rambaud.