Mère du philosophe, Johanna Schopenhauer est une femme résolument moderne, passionnée par les idées révolutionnaires qui s'étendent en Europe en cette fin du XVIIIe, siècle. Telle une Madame de Staël allemande, elle tient à Weimar un salon fréquenté par l'élite intellectuelle où se croisent Goethe et les frères Schlegel. Curieuse et émancipée, elle voyage énormément, sillonnant l'Europe en tous sens, exerçant partout le même regard neuf, à la fois incisif et émerveillé. Ses Promenades françaises, effectuées en 1803-1804 et livrées au public viennois quelque dix années plus tard, nous emmènent successivement à Paris, Bordeaux, Montpellier, Sète, Marseille, Toulon, jusqu'à gagner Chamonix et le mont Blanc. Autant d'étapes qui permettent à Johanna Schopenhauer de nous prouver ses talents littéraires à travers descriptions pittoresques et remarques lucides, parfois étonnantes, sur le peuple français.