C'est à partir de la guerre et des profonds bouleversements qu'elle a entraînés que des séminaristes et des prêtres ont ressenti le besoin impérieux de quitter les lieux habituels du ministère sacerdotal. Soudainement confrontés à la coupure radicale entre le monde ouvrier et le monde clérical, ils ont pris conscience qu'il leur fallait être prêtres autrement. Sans schéma préconçu, ils ont progressivement réalisé leur "intuition" en renonçant aux formes traditionnelles du ministère sacerdotal pour aller en usine ou sur les grands chantiers, non pour être parmi les ouvriers, mais pour se faire ouvriers pour la vie.
Dire des prêtres-ouvriers qu'ils ont voulu être prêtres et ouvriers situe l'objectif principal du livre : comprendre à partir d'une trentaine d'entretiens les conditions dans lesquelles des candidats au sacerdoce, déjà transformés malgré eux par le séminaire, se sont convertis une seconde fois pour apprendre à être ouvriers. Comment ces prêtres ont-ils voulu briser la barrière du prêtre séparé qu'ils avaient d'abord appris à être en s'exposant aux risques physiques, à la fatigue et à la dureté du travail ? Comment ont-ils exprimé une double fidélité, à l'Evangile et à la classe ouvrière ? Comment expliquer la répression exercée par Rome dès 1949 et qui a frappé les prêtres-ouvriers au 1er mars 1954 ? Pourquoi l'interdiction du travail en usine et de tout engagement syndical a-t-elle été vécue par eux comme une condamnation irrémédiable, qui les a mis dramatiquement devant "un choix impossible" ? Le livre s'achève par la question importante de la transmission du modèle de prêtre-ouvrier qui s'est trouvée fragilisée par toute une série d'obstacles institutionnels et de transformations sociales et religieuses.
Un type de sacerdoce prophétique s'était néanmoins suffisamment imposé pour susciter de nouvelles vocations, au prix d'inévitables repositionnements des prêtres-ouvriers dans une Eglise post-conciliaire plus ouverte aux classes populaires, mais toujours aussi soucieuse de contrôler les forces internes de changement. Prêtres et ouvriers s'adresse à ceux qui ont été et sont encore les acteurs et les témoins de cette innovation pastorale.
Plus largement, à tous ceux qui désirent mieux connaître ce moment de l'histoire du catholicisme et qui trouveront par des outils appropriés (notices, documents, glossaire, index) les moyens d'une nécessaire mise en contexte. On pourra faire aussi une lecture de ce travail dans le prolongement d'une sociologie de la conversion et de l'incorporation de la culture religieuse.