Le domaine de l'Histoire ancienne est plus vaste que celui de toute autre période de l'Histoire : à des dates diverses selon les lieux, la Préhistoire et la Protohistoire font place à l'Histoire quand apparaît le document écrit, texte littéraire, papyrus ou inscription. Mais, en raison de l'utilisation encore restreinte de l'écrit, l'Histoire ancienne fait appel aussi à la numismatique, à l'archéologie.
C'est dire que l'Histoire ancienne est avant tout synthèse d'informations constamment remises en cause et constamment élargies. Ce volume vise à donner, sous une forme nécessairement succincte, les grandes lignes de l'Histoire de l'Egypte, des peuples de l'Orient, de la Grèce et de Rome, en privilégiant bien naturellement ces deux dernières civilisations. Quatre millénaires vécus par les Anciens depuis l'Iran jusqu'à l'Océan Atlantique donnent son unité à cette présentation qui a pour coeur le devenir de la Méditerranée, de la formation de l'Egypte pharaonique à l'écroulement de l'Empire romain en Occident sous les coups des Grandes invasions.