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Monarque guerrier et voyageur, Pierre le Grand a parcouru le monde pendant près de quatre décennies, de la mer Blanche à la mer Caspienne, de la Hollande à la Moldavie, de l'Angleterre à la Perse. Il a effectué deux longs voyages en Europe occidentale, le premier en 1697-1698, le second, vingt ans plus tard, en 1716-1717. Au cours de ce second voyage, Pierre séjourne en France durant deux mois, d'avril à juin 1717.
Deux ans après la mort de Louis XIV, il découvre le royaume le plus peuplé d'Occident, rencontre le jeune Louis XV, négocie avec le régent Philippe d'Orléans, fréquente les hommes d'Etat, les savants, les techniciens et les artistes. Animé d'une curiosité universelle, Pierre visite les palais et les manufactures, les fortifications et les bibliothèques, les églises et les académies. A pied ou en fiacre, il se promène dans les rues de Paris et fait le tour des maisons royales d'Ile-de-France : Versailles, Trianon, Marly, Saint-Germain, Fontainebleau.
Pierre Ier et sa suite acquièrent des livres, des objets d'art, des instruments scientifiques, qu'ils rapportent en Russie en même temps que les présents diplomatiques du gouvernement français. Visites et discussions avec les Français alimenteront la réflexion du tsar réformateur et influenceront les travaux qu'il entreprend depuis 1703 à Saint-Pétersbourg et dans ses environs. Ce catalogue, et l'exposition qu'il accompagne, commémorent le tricentenaire de ce voyage de 1717, rencontre d'un vieux royaume et d'un empire naissant, véritable acte fondateur des échanges culturels entre la Russie et la France.
