L'explorateur Xavier Brau de Saint-Pol Lias (1840- 1914) a mené toute sa vie une propagande passionnée pour l'expansion française en Extrême-Orient. En 1884, ses vœux se réalisent : le traité de protectorat français sur le Cambodge confère à la France la quasi-totalité du pouvoir. Mais contre ce diktat, une insurrection populaire éclate au moment même où Brau de Saint Pol-Lias rejoint Phnom Penh.
Au milieu des insurgés et des diplomates français chargés de les réprimer, l'observateur pacifique livre une vision originale de la capitale en effervescence. Ce récit a été publié dans La Nouvelle Revue en 1885, sous le titre " Au Cambodge, feuillets détachés du Journal d'un voyageur ".