Officier de la police impériale de Saint-Pétersbourg au service de Sa Majesté Catherine II, Tsarine de toutes les Russies, Alexis Novikov porte en lui comme une malédiction le drame de la mort de sa femme, la seule affaire qu'il n'a jamais pu résoudre. Il ne reculera devant rien pour éviter de nouveaux échecs, et tant pis si ses méthodes ne plaisent pas à sa hiérarchie. C'est au sein de la bonne société de Saint-Pétersbourg, son aristocratie écartelée entre la Russie traditionnelle et l'Europe des Lumières, que l'entraîne son enquête. Plusieurs meurtres sont perpétrés au moyen d'un crucifix effilé comme un poignard. Novikov devra bousculer l'ordre établi pour dissiper les ténèbres.