En octobre 1886, Nantes organise un grand salon d'art qui expose, cours Saint-André, près de 1800 oeuvres : peintures, dessins, gravures, sculptures. Parmi les artistes, figurent des grands noms académiques de l'époque comme Delaunay, Gérôme ou Merson, mais aussi l'avant-garde qui marquera l'histoire de l'art : Renoir, Sisley, Seurat, Guillaumin, Stevens, Rodin, dont les oeuvres viennent d'être présentées à la dernière exposition impressionniste de Paris.
L'ombre de Monet, qui séjournait alors à Belle-Ile-en-Mer, plane sur le salon, et les impressionnistes, se plaisant à déclencher de véritables polémiques dans la presse locale, font scandale. Le public, choqué, accourt alors que les critiques saluent cet événement qui bouleverse les mentalités mais aussi le goût des collectionneurs. L'ouvrage, richement illustré, rassemble plusieurs essais originaux des meilleurs spécialistes de la période, ainsi que des notices détaillées des oeuvres les plus belles et les plus importantes présentées lors de ce salon qui fit date.
Montrant de nouveaux chemins esthétiques, il incarne l'irruption tumultueuse de la modernité à Nantes, à partir de laquelle l'académisme laissera progressivement la place à d'autres formes plus audacieuses, comme l'impressionnisme ou le symbolisme.