Où va la Chine ? Pour les uns, elle est en train de s'orienter vers une économie de plus en plus intégrée à la mondialisation capitaliste. Pour les autres, l'Empire du Milieu reste maître de son développement grâce à un puissant parti-Etat qui sait allier loi du marché et régulation étatique. Comment expliquer ce succès qui, après trente ans de réformes, l'a hissé au deuxième rang des grandes puissances de la planète ? Ce pays peut-il poursuivre dans la même voie sans des réformes qui dépassent le seul domaine économique ? Pour répondre à ces questions, l'observation des taux de croissance, des niveaux des réserves monétaires et du pouvoir d'achat ne suffit pas.
L'évolution de la Chine ne peut se comprendre qu'en cernant les singularités de cette civilisation qui, depuis plusieurs millénaires, a pris une voie différente de celle de l'Occident. C'est à un passionnant travail de synthèse des connaissances sur l'histoire et la pensée chinoises que se livre ici Quynh Delaunay, en l'enrichissant d'une enquête sociologique effectuée sur place. Ce livre démontre que, tout au long de sa longue histoire, la Chine fut confrontée à trois pressions : la démographie, les catastrophes naturelles, les menaces étrangères.
Pour y répondre, les différentes dynasties au pouvoir s'appuyèrent sur un Etat tutélaire fort, une idéologie du travail, de l'ordre social et de la discipline, une primauté du collectif sur l'individu, le tout cimenté par une idéologie, le confucianisme, religion sans transcendance, organisée autour du culte des ancêtres, des rites et de la hiérarchie sociale. Ces caractéristiques ont été un atout pour mener à bien la phase de modernisation accélérée des trente dernières années.
Mais des limites apparaissent : plus la Chine naît à la modernité, plus une grande autonomie de la société apparaît nécessaire, de même qu'une plus grande reconnaissance de l'individu comme acteur de son destin et de celui de son pays. L'Empire du Milieu saura-t-il négocier ce tournant ?