« Deux panaches de fumée à une période de l'année trop douce pour les feux de cheminée nous surprennent à l'aube. Notre terre est cernée de flammes. » En quelques jours, le pouvoir change de mains dans le village. Le bien et le mal s'inversent, au point de se confondre. Walter Thirsk doit déchiffrer les règles pour tenter de sauver sa peau. La violence fait rage, poussant l'âme humaine dans ses retranchements, engendrant une lutte sans fin entre l'instinct de survie, la morale et la quête du progrès.
L'époque est incertaine et le village sans nom, mais cette histoire est universelle. Un chef-d'oeuvre, coup de coeur de la presse et des libraires. Avec ce roman haletant au lyrisme puissant sur les ravages du progrès et la sauvagerie des hommes, Jim Crace s'impose comme l'un des grands écrivains de notre époque, dans la lignée de Cormac McCarthy ou J. M. Coetzee.