Ecrit par des spécialistes d'histoire maritime, cet ouvrage retrace les liens entre l'homme et la mer en France, du XVIIIe siècle à la Première Guerre mondiale. Après une première partie sur la marine et la pêche au cours des siècles, ainsi que sur la place de la mer dans la poésie et l'imaginaire romanesque, l'ouvrage passe en revue tous les départements qui ont un littoral. Il raconte l'influence que la mer a eue sur ces populations maritimes, aussi bien sur les marins que sur les femmes restées à terre ou sur les hôteliers vivant du tourisme. Il décrit leurs coutumes et les évolutions qui ont pu bouleverser leurs existences. Enfin sont évoqués tous les métiers liés à l'océan, certains disparus, comme ceux de corsaires, de négriers, de gardiens de phare ou de pieds-rouges, d'autres toujours exercés même s'ils ont parfois considérablement évolués comme ceux de sous-marinier ou de paludier.