Andrea Mantegna (1431-1506) est déjà célèbre quand il arrive à Mantoue en 1460, invité à la fastueuse cour des Gonzague. Il s'est formé à Padoue, l'un des foyers artistiques les plus vivants d'Europe, où l'on se passionne pour l'antiquité classique et la perspective. A Mantoue, Mantegna est chargé d'honneurs et de commandes. A commencer par le décor de la Chambre des Epoux (1465-1474) du palais ducal, véritable tour de force illusionniste, qui met en scène la cour des princes et courtisans dans un effet de trompe l'oeil total.
Dans les années 1480, l'artiste enchaîne les oeuvres au souffle antiquisant, tels ses sculpturaux Saint Sébastien, où il mêle savamment monde romain et vie contemporaine, son ahurissant Christ mort, et ses Madones qui, entre intimité du sujet et effets monumentaux, renouvellent chaque fois les modèles traditionnels. Son ambitieuse série du Triomphe de César, chef-d'oeuvre de savoir humaniste, connaît un succès retentissant, prolongé par la diffusion de ses gravures.
Parfois perçu comme un peintre au style trop formel, voire glacé, Mantegna est aujourd'hui salué pour la puissance dramatique de son imagination visuelle comme un visionnaire.