Manet étudiait et aimait les maîtres du passé, mais son langage ne pouvait être autre chose que celui de la modernité. Les rares fois où il vit ses toiles acceptées au Salon, il fut obligé d'entendre les éclats (le rire et les commentaires féroces du public ; et surtout de subir l'éreintement en règle de la critique conservatrice militante. Devant Olympia, rapporte un journaliste de l'époque, la foule se bousculait comme à la morgue, c'est-à-dire avec la même curiosité malsaine que l'on a en allant observer un cadavre. Il paraissait inadmissible que Vénus eût ces allures de femme de chambre ou de serveuse : le visage d'une fille quelconque, comme on en rencontre tant dans la rue ou au café. C'était l'idée même de la beauté qui était ainsi subvertie.