Qui, mieux que Marie de Vichy, devenue à vingt-deux ans marquise du Deffand, vérifia au long de son existence que la gloire est le deuil éclatant du bonheur ? Née en 1696 de noblesse bourguignonne, la jeune provinciale, à force de charme et d'esprit, commença de conquérir Paris en approchant de très près le Régent. Dans le salon qu'elle ouvre bientôt au couvent Saint-Joseph, elle accueille tout ce qui possède alors de l'intelligence et du talent. Dans la célèbre pièce couleur bouton d'or se pressent ainsi le duc de Lauzun et la duchesse de Luxembourg, Montesquieu, d'Alembert et Voltaire, qui lui voua une amitié durable. Mme du Deffand, son chat sur les genoux, parle un peu et avec piquant, écoute beaucoup, et surtout tient une correspondance d'une inimitable justesse d'expression. La vie mondaine et maîtrisée tourne au drame intime et poignant lorsque, en 1753, Marie du Deffand entre dans la nuit. Tandis que ses yeux n'entrevoient plus que des ombres, son cœur s'embrase pour Horace Walpole, de vingt ans son cadet, et la femme de tête et de raison connaît jusqu'à l'extrême le tourment d'une passion impossible. Alors, en elle, l'écrivain prend toute sa dimension d'humanité et les lumières laissent place aux feux naissants de la sensibilité romantique.