Dans la nature, la tricherie et la tromperie sont monnaies courantes. Les animaux et les plantes imitent fréquemment d'autres espèces, pour se défendre, se protéger, attirer des proies ou séduire un partenaire. Les coucous pondent un oeuf attirant (parce que plus gros que ceux de l'hôte) dans le nid d'une autre espèce, des papillons inoffensifs arborent les mêmes motifs que des insectes toxiques pour échapper à leurs prédateurs, des mâles se " déguisent " en femelles pour devancer leurs rivaux à l'accouplement.
Les végétaux ne sont pas en reste : certaines orchidées diffusent les mêmes phéromones que des insectes femelles afin d'attirer les mâles qui les polliniseront, tandis que les plantes carnivores déploient les pièges adaptés (colorés ou odoriférants) pour capturer les insectes dont elles se nourrissent... Martin Stevens décrit ces adaptations remarquables, explique leur évolution et détaille leur perfectionnement dans le cadre d'une lutte permanente entre proie et prédateur ou entre hôte et parasite.
S'appuyant sur un large éventail d'exemples, il montre que la mystification est l'un des moteurs essentiels de l'évolution et de l'adaptation. Rédigé de façon claire et intelligente, cet ouvrage se situe à l'intersection entre le conte populaire et la publication scientifique, il amusera autant les amateurs que les naturalistes.