Soigneusement évitée par tous depuis longtemps, la question des universités se pose à nouveau, sur un mode pressant. Inadaptation des locaux et des moyens à une population qui a quintuplé depuis 1968, disproportion entre les filières de lettres et de sciences, faible taux de réussite, incapacité de concilier les impératifs contradictoires du monde moderne. Certes, ce ne sont pas les réformes qui ont manqué ces dernières années. Elles se sont même succédé à un rythme si rapide qu'il importe aujourd'hui de les suspendre provisoirement pour se donner le temps d'entreprendre une réflexion de fond : que peut et que doit être l'université à l'âge démocratique ? Alain Renaut retrace ici l'histoire des révolutions de l'université, depuis sa fondation médiévale jusqu'aux débats américains contemporains, en passant par " le modèle allemand " de 1809 et " l'élitisme républicain français ", autour de 1880. C'est à partir de ce panorama historique qu'il réfléchit à l'avenir de l'institution et ouvre des perspectives visant à l'intégrer enfin dans le processus de modernisation qui accompagne, depuis deux siècles, la dynamique des sociétés démocratiques.