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Dans la veine des célèbres "mystères urbains" du XIXe siècle (Les Mystères de Paris d'Eugène Sue, Les Mystères de Londres de Paul Féval), voici révélés Les Mystères de Saint-Pétersbourg, qui dormaient au "rez-de-chaussée" d'un quotidien français. Publiés en feuilleton en 1877-1878, puis réédité deux fois, cet extraordinaire roman de moeurs et d'aventures était resté ignoré des histoires de la littérature populaire.
Il est signé d'un pseudonyme (Ivan Doff) qui n'a pas encore livré son mystère et se présente comme la traduction d'un roman de "l'écrivain le plus populaire de la Russie moderne", dont le nom est tu ! Il s'agit des Bas-fonds de Pétersbourg (1864-1866) de Vsevolod Krestovski (1839-1895), qui fut effectivement un best-steller jusqu'à la révolution bolchevique. Si Doff conserve le canevas de sa source russe - l'histoire d'enfants naturels en butte à toutes les adversités, entre pègre et nobles dépravés, avec des malfaiteurs justiciers et des serviteurs meurtriers, - il développe une intrigue extravagante mais tout à fait originale : la quête d'un faux rouble sur lequel est gravé un cryptogramme qui doit assurer la richesse et la puissance à son possesseur, puis la préparation d'un attentat de "nihilistes" contre le tsar - qui surviendra dans la réalité en 1881.
Ce roman insolite qui tient en haleine le lecteur tout au long de ses 160 épisodes et donne de la Russie une image fantasmée, n'a pas livré tous ses secrets, mais il enrichit le corpus du roman populaire et de la fiction française d'inspiration russe. Michel Niqueux, Professeur émérite à l'Université de Caen, expose dans une postface "les mystères d'une trouvaille", en la replaçant dans le contexte des romans-feuilletons du XIXe siècle.
