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C'est à partir du VIIIe siècle avant notre ère que des échanges culturels, politiques et économiques donnent naissance à de nouvelles pratiques religieuses et sociales et à de nouvelles logiques productives et commerciales à l'échelle d'un vaste espace comprenant le Proche-Orient et la Méditerranée. La Méditerranée occidentale représente un champ de recherche particulièrement riche grâce à la découverte (nécropoles, sanctuaires, habitats) d'un nombre très important de grands contenants (les amphores) et de petits contenants (les aryballes, alabastres et autres balsamaires), liés au transport et à l'usage de l'huile (pour les premiers) et de l'huile parfumée (pour les seconds) et fabriqués dans les domaines agricoles et dans les centres urbains de plusieurs civilisations distinctes : grecque, phénico-punique, étrusque et romaine.
Les conditions de production et d'échanges, les usages et les valeurs accordées à ces produits ne cessent d'évoluer au fil du temps, de l'époque orientalisante qui marque l'affirmation des productions massives et des transports sur de longues distances jusqu'à la fin d'un empire romain qui agrandit considérablement l'espace de pratiques culturelles communes et d'échanges économiques. Si le cadre général de cette évolution est connu, nombre de questions concernant les structures de production, les modalités de conditionnement, de transports et d'échanges, les usages très diversifiés des huiles et huiles parfumées restent dans certains cas sans réponses, sachant que les sources écrites et archéologiques peuvent s'avérer fort différentes selon les époques et selon les cultures.
L'enjeu du colloque qui s'est déroulé à Rome en novembre 2009 était double. D'une part, il s'agissait de faire le point sur l'état des connaissances et sur les réflexions actuelles concernant la Méditerranée occidentale et la Gaule. D'autre part, il était important de présenter les nouvelles problématiques fondées sur des méthodes de fouilles archéologiques de plus en plus fines et sur le développement d'analyses archéométriques diversifiées permettant l'identification des contenus des vases de transport et des structures de stockage.
