Alors que l'époque contemporaine est confrontée à la violence de ses interrogations sur les déterminismes raciaux, territoriaux, historiques, religieux de l'identité, et que commence à s'écrire l'histoire du métissage, la personnalité d'Ismayl Urbain, mulâtre originaire de Guyane, né en 1812 à Cayenne et mort en 1884 à Alger, apparaît d'une singulière actualité. " Homme de couleur ", non reconnu par son père, un " blanc ", il vécut son statut d'enfant naturel comme une blessure inguérissable, mais ce fut aussi l'aiguillon qui le poussa à chercher ailleurs que dans sa naissance la légitimité refusée par la société coloniale. Cet ailleurs, il le trouva dans la " Famille " saint-simonienne ; dans les amitiés qu'il y noua et qui lui ouvrirent les portes de la société parisienne ; dans la doctrine qu'elle professait et qui le conduisit à se convertir à l'islam. Interprète militaire, toute sa carrière, passée près du pouvoir - de la Monarchie de juillet au second Empire -, a été consacrée à l'Algérie. Reprenant à son compte l'utopie saint-simonienne de la " famille universelle des hommes ", il a réussi à donner un sens à sa condition de métis en faisant de cette profonde ambiguïté, ni " Blanc " ni " Noir ", le ressort de sa vie, comme en témoignent ses Ecrits autobiographiques, édités et publiés ici pour la première fois.