Qu'est-il arrivé à Shmiel, grand-oncle de Daniel Mendelsohn, sa femme et leur quatre filles pendant la seconde guerre mondiale? Contrairement au reste de sa famille, il est resté en Pologne et n'a pas fuit devant le péril nazi. Que s'est-il passé exactement? Devant le silence de ses proches, l'auteur mène sa propre enquête, à la recherche de tous le témoins encore en vie et du moindre détail pouvant éclairer le parcours de Shmiel et les siens, aux quatre coins du globe terrestre : Tel-Aviv, Stockholm, Sydney, Copenhague et , bien sur, Bolechovw.. L'on croise toute une galerie de personnages passionnants dans ce gros roman aussi émouvant qu'éprouvant, dont les 930 pages se tournent bien plus rapidement que l'on pourrait s'y attendre. Un livre magnifique et hautement instructif...