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La violence, l'abordage, le pillage collent à l'image du corsaire, personnage mythique à la recherche de la fortune et de la gloire, avec ses héros comme Jean Bart, Duguay-Trouin ou Surcouf. Jacques Péret a choisi de reprendre l'histoire de cette "drôle de guerre" et de ces marins, civils au service de leur roi. La masse des archives de l'Amirauté de La Rochelle et la correspondance expédiée au ministère font découvrir concrètement des centaines de navires corsaires, Rochelais, Basques, Bretons, partis en campagne clans toute l'Atlantique, mais aussi Anglais de Guernesey et de Jersey, Espagnols de St Sébastien, véritables poisons venus chasser le long du littoral français.
Il faut suivre le sillage de leurs navires, au ras des vagues, dans le quotidien de leurs campagnes, de leurs aventures, de leurs souffrances depuis Louis XIV jusqu'à Napoléon. Jacques Péret nous emmène de l'estuaire de la Gironde jusqu'aux Antilles en passant par le golfe de Gascogne. Sur ce gigantesque théâtre d'opérations se cherchent, se croisent, se combattent, corsaires, navires marchands, frégates de la Royale et de la Navy, dans une chasse avec ses règles du jeu et ses étonnants rituels communs à tous les acteurs.
Qui sont ces corsaires, quelles sont leurs motivations ? Comment expliquer les comportements de ces marins, civils qui ont du mal à devenir des militaires ?
