Gérard Chaliand a réuni ici les portraits de 14 personnages illustres qui, par leur action individuelle et l'acuité de leurs textes, ont modifié le monde : Clausewitz le théoricien observe Napoléon le stratège qu'il admire ; Kissinger et Brzezinski confortent la puissance de l'empire américain ; Kautilya, Sun Zi et Sun Bin apparaissent comme de géniaux précurseurs ; Mao transforme la guérilla en guerre révolutionnaire destinée à prendre le pouvoir ; Giap et Cabral luttent avec acharnement et succès pour leur indépendance ; Diaz et Pizarro témoignent de la fièvre de l'or qui a transformé le continent américain en "Extrême-Occident" sous l'impulsion des Espagnols ; Lawrence et Fanon laissent une empreinte indélébile dans des combats qui les dépassent...
Ces grandes figures, selon Gérard Chaliand, ont contribué à "bâtir" notre histoire.