Dès que l'on aborde la vie de Léonard de Vinci, deux écueils sont à éviter : placer l'artiste au-dessus de la condition humaine pour en faire un génie énigmatique et impénétrable ou, au contraire, réduire son existence à une série d'épisodes incertains - voire fantasmés - de sa vie privée. Rompant en visière avec les nombreuses idées reçues, cet ouvrage invite à suivre le véritable parcours de Léonard, depuis le petit village toscan de Vinci dans lequel il naît en 1452 jusqu'au château du Clos-Lucé, à Amboise, où il s'éteint en 1519.
Partant, et en suivant les évolutions du maître dans les multiples disciplines auxquelles il s'essaie (dessin, peinture, bronze, architecture. mathématiques, etc.), c'est un voyage des plus enrichissants au coeur de l'Italie renaissante qu'il propose : de la Florence des Médicis, où le jeune peintre fait ses armes dans l'atelier de Verrocchio. à Rome, où d'autres Médicis, autour du pape Léon X. admirent et protègent ce polymathe hors du commun, en passant par le château milanais de la puissante famille Sforza.
Jean-Yves Boriaud analyse finement les conditions de réalisation des oeuvres magistrales de Léonard (Cène, Joconde...), mais aussi l'histoire de ses nombreuses productions inachevées (comme le monumental cheval des Sforza). S'appuyant principalement sur des sources primaires - notamment les foisonnants Carnets du peintre -, il brosse le premier portrait fidèle et authentique de cette figure incontournable de la Renaissance, tout en s'attachant à la manière dont, au fil des siècles, s'est construite sa légende.
Une biographie magistrale.