Depuis une trentaine d'années, la croissance continue de la fréquentation des chemins de Compostelle (près de 238 000 pèlerins en 2014) a redonné une visibilité au phénomène pèlerin dont d'aucuns avaient peut-être annoncé trop vite la disparition. Ce livre s'attache à retracer éclipses et recharges d'une pratique religieuse extraordinaire que l'institution ecclésiastique s'est toujours efforcée de contrôler de bout en bout, sans y parvenir.
Tout à la fois singulière et collective, la marche vers un lieu saint n'est pas vagabondage mais orientation vers un terme, lieu de rencontre avec l'archange, l'apôtre ou le saint intercesseur, où sont conservées les traces de sa présence, passage dans une sociabilité éphémère qui réunit des individus " sans aveu ", puisqu'ils ont quitté famille et patrie. Avec les souffrances encourues et les périls de la route, l'épreuve physique de l'espace, qu'elle soit voyage d'oraison, demande de guérison ou ascèse pénitentielle, a en effet connu bien des métamorphoses entre le XVe siècle et le balisage des chemins contemporains.