En 1994, John Laroche et trois Indiens séminoles comparaissent devant un tribunal de Floride, accusés d'un vol d'orchidées d'une espèce extrêmement rare et dont la valeur marchande est inestimable. Envoyée par le New Yorker pour couvrir ce fait divers pour le moins original, la brillante Susan Orlean s'embarque finalement pendant près d'un an aux côtés des suspects, dans les marais du Fakahatchee, à la recherche de l'orchidée fantôme.
Admirable galerie de portraits de botanistes un tant soit peu obsessionnels, l'enquête nous plonge dans l'univers rocambolesque des collectionneurs d'orchidées. Une histoire unique et truculente, où les passions, enivrantes, peuvent se révéler dangereuses.