" Il n'y a pas en France de gouvernement local ". Un jugement définitif traditionnellement reconnu. Et pourtant, la modernisation du territoire depuis les années 60 et plus de dix ans de décentralisation ont consacré le système local dans la France d'aujourd'hui. Le paradigme dérange bien des idées reçues et nouvelle est la perspective qui a été adoptée d'une interprétation à plusieurs niveaux pour authentifier le système local dans son actualité. Les relations avec l'Etat tournent désormais autour de l'autonomie locale qu'il faut constamment reconsidérer. La superposition des institutions a fait éclater le gouvernement local, jusqu'à placer les multiples collectivités en position d'associés-rivaux. Le pouvoir local a été pris en mains par les notables et leurs réseaux, mais le préfet reste présent et d'autres acteurs viennent à l'occasion s'y associer. La société locale se sensibilise à l'attention portée à ses besoins par ses élus, sans toutefois qu'à leurs décisions participent les citoyens. Autant de changements, d'incertitudes aussi qui amènent à conclure que si les autorités locales manifestent à long terme une réelle capacité d'adaptation aux transformations de la société, il faut désormais prendre en compte la complexité d'un nouveau système local qui reste encore à la recherche de son équilibre et de sa stabilité ; une raison suffisante pour reconsidérer l'aménagement du territoire.